Um estudo publicado nesta segunda-feira (16), na revista científica eLife, traz uma descoberta que pode redefinir a compreensão da resposta imune adaptativa: a proteína AIRE, conhecida por seu papel na tolerância imunológica no timo, também atua como um “freio molecular” na diversificação de anticorpos nas células B. A pesquisa, liderada por Jordan Z. Zhou e Kang Chen, da Wayne State University, envolveu uma ampla colaboração internacional e foi publicada em 2026.

O trabalho investigou como o sistema imunológico equilibra dois processos fundamentais: a geração de anticorpos altamente específicos contra patógenos e a prevenção de respostas autoimunes. No centro dessa dinâmica está a enzima AID (activation-induced cytidine deaminase), responsável por promover mutações somáticas e troca de classe de anticorpos — mecanismos essenciais para a chamada “maturação de afinidade”. No entanto, quando desregulada, essa mesma enzima pode induzir câncer ou autoimunidade .

Historicamente, a proteína AIRE (autoimmune regulator) foi associada à seleção negativa de células T no timo, evitando que o organismo ataque seus próprios tecidos. O novo estudo, porém, demonstra que AIRE também é expressa em células B localizadas nos centros germinativos — estruturas presentes em órgãos linfáticos como linfonodos e baço, onde ocorre a evolução dos anticorpos .

“Descobrimos que AIRE não está restrita ao timo. Ela aparece em células B ativadas e exerce um papel direto na regulação da resposta humoral”, afirma Zhou, autor principal do estudo.

A equipe mostrou que a expressão de AIRE nessas células depende da sinalização via CD40, uma via clássica de ativação imunológica. Uma vez presente, a proteína interage diretamente com a enzima AID, reduzindo sua atividade e, consequentemente, limitando a diversificação de anticorpos.

Os experimentos, que incluíram modelos murinos, análises genéticas e estudos com células humanas, revelaram que a ausência de AIRE leva a um aumento significativo na atividade da AID. Isso resulta em:

Maior taxa de mutações somáticas nos genes de anticorpos

Aumento da troca de classe (por exemplo, de IgM para IgG)

Produção de anticorpos com maior afinidade — mas também maior risco de autorreatividade

“É um equilíbrio delicado. Sem AIRE, o sistema imunológico se torna mais ‘agressivo’, produzindo anticorpos mais potentes, mas também mais propensos a atacar o próprio organismo”, explica Chen.

Os dados mostram que células B deficientes em AIRE apresentaram níveis elevados de mutações no DNA e maior ligação da AID a regiões genômicas específicas, indicando perda de controle sobre esse processo .

A descoberta tem implicações diretas para a compreensão da síndrome autoimune poliglandular tipo 1 (APS-1), uma doença rara causada por mutações no gene AIRE. Pacientes com APS-1 apresentam uma combinação paradoxal de autoimunidade e imunodeficiência.

O estudo demonstrou que a ausência de AIRE em células B leva à produção de autoanticorpos contra citocinas do tipo TH17, como IL-17 e IL-22, essenciais contra infecções fúngicas. Como consequência, os indivíduos tornam-se mais suscetíveis a infecções por Candida albicans .

“Mostramos que a deficiência de AIRE nas células B não apenas favorece a autoimunidade, mas também compromete a defesa contra patógenos”, diz Zhou.

Em modelos experimentais, camundongos sem AIRE apresentaram maior carga fúngica na pele e menor resposta imune local, confirmando o papel duplo dessa proteína.

Além de elucidar mecanismos fundamentais da imunologia, o estudo aponta para possíveis aplicações clínicas. Ao modular a atividade de AIRE, pode ser possível: reduzir respostas autoimunes, melhorar a eficácia de vacinas e potencializar a produção de anticorpos terapêuticos de alta afinidade

“A inibição controlada de AIRE pode ser uma estratégia para gerar anticorpos mais potentes em contextos como imunoterapia contra câncer ou doenças infecciosas”, sugere Chen.

No entanto, os autores alertam que qualquer intervenção deve ser cuidadosamente calibrada, dada a associação entre perda de controle imunológico e doenças autoimunes.

O estudo propõe que AIRE funcione como um “checkpoint intracelular” nas células B — conceito até então pouco explorado. Diferentemente dos checkpoints imunológicos clássicos, que atuam na superfície celular, AIRE regula diretamente processos moleculares dentro da célula.

“Estamos diante de um novo paradigma”, afirma Chen. “AIRE não apenas educa células T no timo, mas também controla a qualidade da resposta de anticorpos na periferia.”

Essa descoberta amplia significativamente o papel atribuído à proteína e sugere que o sistema imunológico utiliza múltiplos níveis de controle para equilibrar eficácia e segurança.

Combinando genética, imunologia molecular e modelos experimentais robustos, o trabalho de Zhou e colaboradores abre novas frentes de investigação — e possivelmente, de intervenção clínica — em doenças autoimunes, imunodeficiências e terapias baseadas em anticorpos.

Como conclui Zhou: “Entender como o sistema imune se regula é essencial para aprender a modulá-lo. E AIRE acaba de se revelar uma peça central nesse quebra-cabeça.”